פולחן הוא עבודת אלוהים, עבודת קודש. המושג נגזר מארמית, משורש פ.ל.ח., שמשמעותו ע.ב.ד.

המילה מופיעה בספר דניאל ובספר עזרא - שניהם ספרים מאוחרים, שמוצאים בהם השפעות של השפה הארמית.
בעברית המודרנית נגזרו מהשורש (בהשפעת השפה הערבית) המילים "פַלָח" (פַּלָח= אִיכָּר), פַלְחָה (פַּלְחָה=גידוּלֵי שדה), ועבודת הפלח - פִּילוּחַ תלמים בשדה.